– Стоять, сказала! – крикнула воительница и вскинула лук. – На месте!

Тренькнула тетива, стрела со звоном вонзилась в ствол дерева рядом с незнакомкой.

Та вздрогнула, наконец остановилась, но тут же рыкнула, как зверь, и молниеносно бросилась на нас.

Рада успела влепить ей стрелу в грудь, но незнакомка не обратила на это ни малейшего внимания. В мгновение ока преодолев расстояние до воительницы, она ударила ее всем своим телом, сбила на землю и навалилась сверху.

– Совсем сдурела, что ли! – Я подскочил, подхватил нежданную гостью сгибом локтя за горло и рывком оторвал ее от Рады.

– Угрхх! – По-звериному рыча, девушка бешено забилась, а потом исхитрилась и заехала мне локтем в лоб.

Удар был такой силы, что я выпустил ее и отлетел в сторону.

Гостья снова зарычала, припала, словно зверь, к земле, готовясь к прыжку, но тут позади нее возникла Неяна и одним ударом непонятно откуда у нее взявшегося призрачно мерцающего клинка срубила незнакомке голову.

Из обрубка шеи брызнул фонтан черной крови, голова покатилась по опавшей хвое, а само тело мгновенно обмякло и повалилось на землю.

– Что… что это было? – Рада встала на колени и недоуменно уставилась на труп. – Я в нее стрелу… а потом еще три раза кинжалом пырнула, а этой дуре хоть бы хны…

Клинок в руке вампирши с легким хлопком исчез, Неяна носком сапожка перевернула голову незнакомки лицом вверх, глянула на него, а потом притворно заботливо поинтересовалась у Радославы:

– Она тебя, часом, не укусила?

– Вроде нет… – Воительница машинально осмотрела себя, а потом недоверчиво спросила: – А почему ты спрашиваешь?

– Да потому, что, если укусила, тебя придется прибить вслед за ней, – спокойно ответила вампирица.

– Что ты несешь?! – возмущенно прошипела Радослава. – Совсем сдурела?!

Но ответила не Неяна, а Йоля:

– Черная лихорадка или черная падучая. – Девочка без страха подошла к отрубленной голове и присела рядом с ней. – Очень редкая болезнь. Последний раз встречалась около ста лет назад в Румии. Тогда она опустошила целую провинцию. А вот потом уже не встречалась.

К подружке присоединились остальные девочки и вразнобой продолжили:

– Видите, кровь совсем черная…

– И глаза черные…

– И кончики пальцев черные…

– Человек полностью теряет разум, становится нечувствительным к боли, очень сильным и быстрым…

– И как зверь алчет плоти и крови…

– Не очень заразная болезнь, передается только с укусами…

– Ее еще называют ложным вампиризмом…

– Стоп-стоп, а вы откуда все это знаете? – По спине у меня пробежали мурашки – от такой-то перспективы.

– Читали! – хором ответили юные чародейки. – В библиотеке академии есть труд преподобного Игната Вольского. Там о падучей целая глава и еще о многих болезнях.

– И как тогда прекратили болячку?

– Никак. – Неяна пнула голову в сторону и опять присела к костру. – Чародеи Капитула присвоили лавры себе, а Синод себе, но по факту эпидемия прекратилась сама по себе. Все, кто был заражен, померли, а новые больные так и не появились.

– Такого мы не читали, – дружно признались девочки. – Вы точно знаете, милсдарыня Неяна?

– Точно, – угрюмо подтвердила за нее Рада. – Уж поверьте мне, девицы. И еще… Вот вам пятое подтверждение пророчества…

– Ты удивительно проницательна, Псица, – тут же съязвила вампирица.

Но Рада не ответила на колкость, подошла к Неяне и с легким поклоном сказала:

– Благодарствую, нежить, значитца, за помощь. Доверять я тебе не стала, но… – Воительница запнулась и смущенно закончила фразу: – Вот как-то так…

После чего села рядом с ней.

– И что там дальше? В смысле пророчества? – Я покосился на мертвое тело.

– Дальше только госпожа Морена, – флегматично ответила Неяна.

– Госпожа? – угрожающе прищурилась Радослава.

– Госпожа, – спокойно подтвердила вампирица. – Формально.

– А реально?

– Реально – посмотрим, – так же невозмутимо ответила Неяна.

– Да хватит вам уже! – не особо грозно прикрикнул я и задумался. – Нея, скажи лучше, как ты ее учуяла? Верней, как ты поняла, что с ней не все в порядке?

– Запах, биение сердца, дыхание – все было не так, – обыденно, словно для нее привычное дело – слышать стук сердца за полсотни шагов, ответила вампирица.

– Угу… – Я кивнул ей и задумался.

Н-да… Ну что тут скажешь. Как-то очень уж стремительно развиваются события. Впрочем, я и не сомневался, что чертово пророчество сбудется. С моим-то счастьем. Ну и что делать? Что, что – доставлю девочек, потом посмотрим. Ладно, пока сосредоточусь на еде.

Для начала оттащил труп к реке и выбросил в воду, туда же отправил и голову. Хотел для пущей безопасности поставить кого-нибудь на часы, но потом передумал; с таким обонянием и слухом, как у повелительницы нежити, можно быть совершенно спокойным.

Со стряпней сильно не заморачивался – просто зажарил дичину на углях. Все были настолько голодными, что подгоревшая сверху и недопеченная внутри утятина ушла за милую душу. И вампирша не жаловалась, лопала за обе щеки.

Наскоро перекусив, мы погрузились в лодку и отправились дальше. Солнце все еще оставалось красным, вдобавок стало гораздо прохладней. Да так, что все мы были вынуждены закутаться в плащи. Даже вампирица, хотя все как один исследователи в своих трудах заявляли, что упыри холода не чувствуют. Впрочем, то, что она не обычная нежить, я давно уже понял.

А через пару часов мы встретили еще одно проявление этой самой черной падучей.

У противоположного берега, криво уткнувшись носом в берег, стояла купеческая торговая галера. Мачта на ней рухнула, в правой скуле зияла большая пробоина, а половина весел была поломана – видимо, корабль ткнулся в прибрежные валуны на полном ходу. На палубе бесцельно слонялось с десяток человек, той же самой дерганой походкой, как у той девушки с лукошком.

Черных глаз и пальцев я у них не разглядел, но по поведению все стало сразу ясно. Едва увидев баркас, они всей толпой ринулись к нам и, как деревянные кегли, попадали в воду. Я принял правее, но ни одна голова так и не появилась на поверхности реки, видимо, болячка напрочь лишала возможности и умения плавать. Что и к лучшему, наверное.

Попытка выяснить у вампирицы и у девочек, насколько избирательно люди заражаются падучей, не увенчалась особым успехом. С их слов, одновременно инфицируется большинство, но далеко не все. А по какому принципу болячка выбирает себе жертву, ученые так и не выяснили.

Ну что же, остается только надеяться, что зараза нас минует.

А к исходу дня впереди показался Холмец.

Глава 23

Могу поклясться, этот топляк возник ниоткуда – вода была настолько прозрачной, что прекрасно просматривалось даже дно, и уж трехметровый кусок деревины я бы заметил точно. Но случилось как случилось: как только Холмец появился в пределах видимости, наша лодка с разгона въехала в здоровенное притопленное бревно и дала впечатляющую течь. Дабы не потопнуть, пришлось срочно десантироваться на берег.

Вопрос посещения города решился сам по себе – никакими навыками ремонта плавсредств я категорически не обладал, а даже если бы обладал, ремонтировать было нечем. Ну не саблей же и клевцом.

– Сидим тихонечко здесь, ждем меня, – сконфуженно скомандовал я. – Попробую найти новую лодку. Или мастера, что очень маловероятно.

– Я с тобой, – неожиданно вызвалась Неяна. – А то ты на обратном пути еще что-нибудь утопишь.

Радослава зыркнула на вампирицу, но, как ни странно, возражать не стала. А девочкам, похоже, было все равно, кто с ними останется.

– Хорошо, идем, – слегка поразмыслив, согласился я. С учетом того, что подавляющая часть населения, возможно, заразилась и свихнулась, от такой помощи отказываться было бы глупо.

Причалили мы примерно в версте от Холмеца, так что идти пришлось порядочно. Правда, у меня была тайная надежда, что лодку получится найти поближе, в какой-нибудь деревеньке, еще до города.