После чего закрыл тело большим ветхим гобеленом и прикрыл каменный гроб крышкой.

Мелькнула мысль обыскать лабораторию на предмет чего-нибудь полезного. Огляделся, но, ощутив жуткую боль с ненавистью, в буквальном смысле пропитавшие это место, отказался от этой затеи.

– Обойдусь. – Я резко развернулся на каблуках и пошел назад. – Хватит. Надо выбираться…

Девочки уже поели и, сидя прямо на полу, играли, плетя пальцами из веревочек сложные узоры. И разговаривали.

– Я как-то подслушала разговор наших воспитательниц, – таинственным шепотом рассказывала Фиолента. – Так вот, панна Жозефа говорила, что настоящий мужчина должен быть космат и могуч, аки пещерный медведь, и от него должно разить пивом напополам с конским потом. Так вот, в чем-то я с ней согласна.

– Фу, какая гадость!.. – разом возмутились сестрички Юдля и Марыся. – Мужчина в первую очередь должен быть мужественным и галантным кавалером. И хорошо пахнуть. Обязательно. Как пан Игнациус, декан факультета малефицистики.

Я усмехнулся и остановился, решив дослушать разговор до конца. Нет, ну интересно же, что у этих девиц в голове.

– И красивым должен быть! – глубокомысленным тоном дополнила Йоля. – На крокодила я не согласна.

– Прям как милсдарь Горан, да? – хихикнула Исидора. – И могуч, и космат, и даже ликом пригож. И галантен. Прям на заказ. Так уж и быть, я его себе заберу…

– Ишь разбежалась! – возмутилась Фиса и толкнула Одарку в плечо. – Мой он, и точка!

– Я вам сейчас обеим задницы поджарю! – грозно процедила Йоля. – А ну угомонились. Горан мой будет!

– Ага, – презрительно пропищала Юдля. – Размечтались, курицы щипаные!

– Вот-вот, – поддержала ее сестра. – Он только на нас смотрит. Мы его и делить будем. Между собой!

– Что?! – в один голос завопили остальные воспитанницы. – Да мы вас!..

Я невольно хмыкнул. Очуметь и не встать! Ты смотри, сердцеедки какие… Выдрать бы вас лозиной, да так, чтобы неделю на задницу сесть не могли. Сколько им? Лет по тринадцать? Ну четырнадцать максимум. И то вряд ли. Словом, молоко еще на губах не обсохло, а туда же…

Юные чародейки тем временем разошлись во всю ивановскую, стали толкаться и щипаться, попутно обзывая друг друга всякими обидными прозвищами. Дело шло к настоящей драке, поэтому я поспешил выйти из тени:

– Как вы тут, девы? Поели?

– Да, милсдарь Горан, благодарим вас. И вам оставили! – Фиса первой схватила ломоть хлеба с сыром и подала мне. – Пожалуйте…

И густо покраснела, что, впрочем, не помешало ей торжествующе показать подружкам язык. М-да, в моем времени про таких говорили: первый класс, вторая четверть.

– Так, ваши юные чародейства… – Нужные слова никак не хотели приходить мне в голову. – Гм… вы прекрасны, спору нет. Все без исключения. Каждая по-своему. Но мне кажется, что вам немного рановато вести подобные речи. Даю слово, мы вернемся к этому разговору позже. Ну… возможно, когда вы закончите свое обучение. Лет так через шесть-семь…

– Но-о… – разочарованно заныли девочки. – Это так долго! Вы хотя бы могли назвать кого-нибудь из нас своей дамой…

Тьфу ты, совсем сбрендили. Дамы задрипанные. Не… эту хрень надо прекращать. И чем быстрее, тем лучше.

– А ну, тихо! – выйдя из себя, строго и грубо рявкнул я. – Еще слово – и вздую вас не хуже любой классной наставницы из академии. Понятно?

Девочки разом замолчали и дружно кивнули. Покорно кивнули. Но в их глазах явственно читалось множество малоприятных слов, фраз и даже предложений в мой адрес.

Ну-ну… Вы еще не знаете, на кого щеритесь, цыплятки.

– Все, закругляемся. Я первый, вы за мной. Шаг в шаг, отстанете – пожалеете. Вот так-то лучше будет…

К воротам мы добрались без происшествий. Никаких тебе упырей, волкодлаков и прочей нечисти по пути нам не встретилось. Вообще никого, кроме нескольких крыс.

А вот сами ворота, почти идентичные тем, через которые уходили темные в подземельях Добренца, оказались неактивны. Совсем. Мертвей мертвого.

Признаюсь, я этому ничуть не удивился. С моим-то везением… В общем, уже было отчаялся, но мои спутницы, коротко посовещавшись, заявили, что смогут активировать портал.

– Это достаточно просто, – уговаривающим тоном объясняла Фиса. – Правда-правда!

– Обычные чары активации, – вторила ей Йоля. – Мы в первом семестре их проходили.

– И что, вам уже приходилось такое делать?

– Нет, – дружно сообщили Юдля и Марыся. – Но даже если у нас не получится, ничего страшного не случится.

– Совсем ничего, – с превосходством добавила Исидора. – Разве что…

– Что именно?

– Процесс ресинхронизации… он… – принялась пространно объяснять Фиса. – Потоки силы и окна в пространстве… как там, девочки, я забыла…

– Пробуйте, – не дослушав ее, махнул я рукой. – Но полезете в него только по команде. Понятно?

– Понятно, – дружно пропели девочки. – Только по команде.

Вопреки моим ожиданиям, ворота завелись с полоборота. Несколько сбивчивых заклинаний, хаотичные пассы руками – и между каменных столбов со звоном возникло радужное покрывало.

– Вот, мы же говорили! – торжествующе сообщила Исидора, тщательно скрывая на мордашке собственное удивление.

– Он правда работает?

– Ага.

– Тогда слушаем меня внимательно. Идем все вместе, взявшись за руки… Стоп! – Я спохватился, припомнив, что в порталах всегда есть ограничения по весу и объему в зависимости от их мощности. – А так можно?

– Сейчас посчитаю… – Фиса наморщила лобик и принялась загибать пальцы. – Вы, милсдарь Горан, весите почти семь пудов, и мы все вместе весим столько же…

– Какой объем, тупицы? – с превосходством прокомментировали сестрички. – Считайте по формуле Кокача-Листа.

– Сами вы курицы щипаные! – огрызнулась Фиса.

– По объему считай! – влезла Исидора.

– А ты…

– Да не так…

– Дурочки…

– Сама такая…

– Пропорцию надо составить…

Через мгновение вспыхнул настоящий скандал. Если бы я не прекратил прения, еще чуть-чуть – и малолетние чародейки пошли бы врукопашную.

– А ну, тихо! Так можно или нет?

– Скорей всего, нет, – призналась Фиса. – Лучше будет разделиться. Вы, милсдарь Горан, отдельно и мы отдельно. На всякий случай.

– Хорошо. – Коротко проинструктировав спутниц, я поправил на плече котомку, подтянул перевязь с мечом и клевцом, собрался с духом и шагнул в портал.

Глава 9

Серединные земли. Стоозерье. Устье реки Лыбедь

18 Хлебороста 2002 года от восхождения Старших Сестер.

Раннее утро

Ну что тут скажешь. Положительно мне с порталами не везет. Правда, прошлые опыты закончились вполне благополучно, хотя и принесли лишние хлопоты. Но в этот раз…

Я почувствовал неладное, когда вместо ледяного холода меня охватил обжигающий огненный жар, а темноту сменили огненные сполохи.

К счастью, все эти эффекты сразу закончились, последовало ощущение полета, а уже через мгновение я с головой ушел в какую-то смрадную и омерзительно липкую субстанцию.

Инстинктивно забарахтался, вынырнул, а когда открыл глаза и оттер лицо, сразу понял, что слово «неладно» совсем не подходит к тому положению, в котором я очутился.